Cortar la violencia cortando el pelo: cómo las 'charlas de barbería' de una escuela ayudan a los niños

Derrick Mcatee enciende el interruptor de su maquinilla eléctrica mientras un estudiante se sienta en la silla de barbero en el sótano de la escuela secundaria George Washington en Indianápolis.

Las tijeras comienzan a zumbar mientras Mcatee mira a la docena de estudiantes en la sala.

“¿Cuál es la mayor presión de grupo que crees que enfrentan en este momento?” pregunta Mcatee.

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Los estudiantes, todos hombres negros o hispanos, se reúnen cada miércoles por la mañana con Mcatee, el activista local Antonio Patton y, a veces, otros barberos o oradores invitados para el nuevo programa de la escuela "Barbershop Talks", un esfuerzo contra la violencia, de tutoría y de asesoramiento basado en la confianza relación entre los peluqueros de la comunidad negra y sus clientes masculinos y femeninos.

Las conversaciones francas que pueden ser espontáneas mientras los clientes se sientan en la silla del barbero se han vuelto cada vez más formalizadas a medida que los peluqueros también conectan a los clientes con los servicios de salud, están atentos a signos de violencia doméstica y se capacitan para ser consejeros de salud mental.

Patton y Mcatee han estado en la escuela semanalmente desde octubre a petición del director Stan Law. Mcatee y los barberos visitantes cortan el cabello mientras los estudiantes, dos de los cuales informan haber recibido disparos anteriormente, hablan sobre los desafíos que enfrentan. Mcatee y Patton ofrecen a cambio ideas sobre cómo manejar el estrés y reducir las tensiones antes de que se vuelvan violentas.

La pregunta de Mcatee sobre la presión de grupo en este día de abril genera una avalancha de respuestas: drogas, niñas, personas que buscan peleas en las redes sociales, y una respuesta que resalta claramente lo que está en juego:

“Simplemente siento que la mayor presión de grupo para mí es tomar las decisiones correctas, hacer lo correcto”, dijo Xavieon Wilson, de 15 años. “El otro día tuve una opción. Podría haber ido con un grupo de amigos e hacer algo no tan bueno o podría haber ido a hacer ejercicio. Fui a hacer ejercicio y uno de mis amigos terminó recibiendo un disparo”.

“Vaya”, dijo Patton, preguntando si la persona murió. (Sobrevivió)

“Esa es una decisión inteligente”, añadió Mcatee, quien recibió un disparo cuando era un espectador en su adolescencia y quiere ayudar a otros a evitar ese tipo de peligro. “Ves el resultado, ¿verdad? Eso es simplemente ser inteligente”.

El programa de la escuela surgió de sesiones de charlas en barberías en toda la comunidad que Patton y su grupo sin fines de lucro Men of Vision Empowering (MOVE) comenzaron a programar en tiendas de Indianápolis en 2022 en un intento por reducir la violencia, el abuso doméstico y otros problemas sociales.

Se están realizando esfuerzos similares en barberías de ciudades como Atlanta, Filadelfia, Nueva York, Nueva Orleans y Washington, DC.

Cuando el esfuerzo de Patton llamó la atención, el director Law invitó a Patton a adaptar las charlas a su escuela, que es 84 por ciento negra o hispana y donde dos tercios de los estudiantes se consideran económicamente desfavorecidos.

La escuela también se encuentra en el vecindario de Haughville en Indianápolis, considerado durante mucho tiempo como uno de los más peligrosos en una ciudad que estableció un nuevo récord de homicidios en 2020, luego lo superó nuevamente en 2021 antes de disminuir el año pasado.

“Existe una gran necesidad de que los académicos negros se relacionen con hombres negros mayores, afectuosos y relevantes que tengan una historia de perseverancia y triunfo sobre los desafíos para que los académicos puedan relatar sus experiencias actuales que afectan sus vidas”, dijo Law.

"Un motivo de barbería proporcionó la plataforma para ayudar a nuestros jóvenes a establecer conexiones con historias reales, experiencias reales y soluciones reales", añadió.

Entre los invitados se encuentran el ex jugador de baloncesto de los Indiana Pacers, George Hill, que creció en Indianápolis, y personas del vecindario de la escuela que tuvieron problemas cuando eran adolescentes pero encontraron trabajos y vidas exitosas.

La pregunta sobre la presión de grupo de este día siguió generando respuestas. Dae'den Thompson, de 16 años, dijo que siente presión cuando dos amigos tienen un conflicto y él tiene que elegir un bando.

"¿Sabes cuántas carnes he logrado?" pregunta Mcatee, quien ha trabajado en varias barberías de la ciudad. “Lo mejor que podemos hacer es mantenernos al margen. Dices 'Tengo amor por ti' y 'Tengo amor por ti'. Lo mejor que puedes hacer es intentar salvarlo si puedes”.

Les dice a los estudiantes que a veces tener amigos hablando, sin otros alrededor de quienes tener que presumir, puede calmar un problema.

“Una vez que realmente llegan allí y hablan, muchas de esas cosas ya no tienen que ver con nada”, dijo. "Realmente no quieren pelear".

“Lo hacen cuando están con un amigo”, dijo un estudiante.

“Eso es todo”, dijo Mcatee. "Esa es la única razón por la que lo hacen".

Durante la siguiente hora, la conversación salta del ciberacoso al materialismo, padres ausentes, dejar pasar los desaires y no buscar conflictos por dinero o daños a la propiedad que puedan conducir a la violencia. En otros momentos bromean sobre chicas, sobre momentos embarazosos o sobre ir al baile de graduación en grupo.

Thompson y otros estudiantes dicen que aprecian el programa porque les brinda la oportunidad de hablar con estudiantes y adultos que comprenden sus vidas.

“Vengo aquí y puedo decir lo que pienso”, dijo.

Law dice que las conversaciones parecen estar teniendo un impacto. No tenía datos, pero dijo que los problemas de conducta con los participantes han disminuido y la asistencia ha mejorado. Esto concuerda con los resultados de un estudio realizado en Filadelfia que mostró que los adultos jóvenes tenían menos peleas durante unos meses después de participar en discusiones de barbería. Sin embargo, esos resultados no duraron y el programa de George Washington es demasiado nuevo para conocer el efecto a largo plazo.

Sin embargo, el mayor impacto que espera Patton no será mensurable. Se trata de prevenir la tragedia.

"Estoy cansado de encontrarme con mamás que gritan por sus bebés que nunca regresan a casa", les dice Patton a los estudiantes. "No quiero ver a ninguno de ustedes, jóvenes, en las noticias, salvo que se destaque por algo sorprendente".