¿Tienes gastroenteritis? He aquí por qué comer plátanos ayuda, pero beber limonada sin gas puede no serlo

Según se informa, los médicos están preocupados por un aumento en el número de niños con gastroenteritis, cuando las infecciones del estómago pueden causar náuseas, vómitos, diarrea, fiebre, dolor abdominal, dolor de cabeza y dolores musculares.

El rotavirus es una causa común de gastroenteritis en niños, y la tasa de rotavirus reportada en Nueva Gales del Sur, Australia, en lo que va del año es cinco veces mayor de lo habitual.

Si bien se producen muchas gastroenteritis, la buena noticia es que en la gran mayoría de los casos los niños se recuperarán sin incidentes.

Aún así, los padres y cuidadores reciben muchos consejos contradictorios sobre los alimentos y bebidas que los niños deben consumir durante la recuperación de la enfermedad. Miremos la evidencia.

Una recomendación dietética ampliamente conocida para recuperarse de una gastroenteritis es la dieta BRAT. Esto significa plátanos, arroz, puré de manzana y tostadas. Estos alimentos suaves están destinados a ser suaves para el intestino, lo cual es importante cuando una persona se está recuperando de una gastroenteritis.

La compota de manzana es un producto alimenticio claramente estadounidense y, de hecho, la primera mención de esta dieta se produjo en un informe estadounidense de 1926 sobre el tratamiento de la "intoxicación intestinal" en niños.

La dieta BRAT fue recomendada históricamente, pero ha perdido popularidad en las últimas dos décadas. No existen ensayos clínicos sobre la dieta en sí, pero la evidencia que la respalda proviene de estudios que demostraron cómo cada alimento de la dieta BRAT podría ayudar con la recuperación gastronómica.

Los plátanos y las manzanas son ricos en un almidón llamado pectina que puede formar un gel y ayuda a tratar la diarrea. Se descubrió que la pulpa de plátano verde y la harina en particular reducen la diarrea en los niños. Los plátanos también son una rica fuente de potasio, que puede ayudar a reemplazar el potasio perdido con la diarrea.

Las soluciones de rehidratación oral a base de arroz (bebida elaborada a partir de una mezcla de agua, arroz, glucosa, sales de sodio y potasio) utilizadas para tratar la gastroenteritis reducen el volumen de las heces y la duración de la diarrea en los pacientes. Un estudio realizado en Bangladesh sobre bebés con diarrea persistente encontró que una dieta a base de arroz que contenía plátano verde o pectina mejoraba la consistencia de las heces y reducía la duración más que una dieta de arroz solo.

Se cree que el uso de manzanas para tratar la diarrea comenzó en Alemania, donde una enfermera llamada hermana Frieda Klimsch usó la fruta para tratar la disentería (una forma grave de gastroenteritis) en un hospital.

Otra historia de origen cuenta cómo un médico en un campo de prisioneros alemán notó que los prisioneros con disentería que comían manzanas de un huerto cercano tenían enfermedades más breves y leves. El médico empezó a animarlos a comer manzanas para tratar la diarrea.

En la década de 1930 se observó que comer cáscara de manzana provocaba vómitos en los bebés, por lo que se quitó la cáscara. La manzana rallada se utilizó para tratar la diarrea en niños aproximadamente en el mismo período y fue útil en algunos casos.

Más tarde, el puré de manzana se convirtió en la forma recomendada de manzana para la recuperación de la gastroenteritis en los EE. UU. y figura en la dieta BRAT. Curiosamente, dar jugo de manzana diluido a niños con deshidratación leve por gastroenteritis es seguro y eficaz.

Durante los últimos 20 años, la mayoría de los profesionales de la salud han llegado a la conclusión de que la dieta BRAT restringida no es saludable en la recuperación de la gastroenteritis porque es baja en proteínas, grasas y energía. Todos estos nutrientes son necesarios para la curación.

Los estudios han demostrado que, en general, una alimentación normal no empeora el curso de la gastroenteritis. Por lo tanto, no es necesario restringir la dieta de su hijo. No se recomienda el ayuno durante la recuperación de una gastroenteritis, pero es importante tener en cuenta al niño y facilitar la reintroducción de alimentos.

Resulta que la absorción de grasas, lactosa y sacarosa durante la diarrea es limitada, por lo que es sensato evitar los alimentos grasos y los alimentos con alto contenido de azúcares simples (incluidos jugos y refrescos) para la diarrea de moderada a grave, ya que podrían empeorar los síntomas.

Mención especial merecen los refrescos sin gas, como las colas y la limonada. Algunos ven estas bebidas como una opción para reponer los líquidos y la glucosa perdidos por los vómitos y la diarrea, pero las investigaciones han demostrado que puede no ser una buena idea.

Un estudio británico buscó en la literatura médica que se remonta a la década de 1950 evidencia que respaldara el uso de refrescos en la gastroenteritis. No encontraron ninguno.

Luego, los investigadores compararon el contenido de las colas y otros refrescos con soluciones de rehidratación oral disponibles comercialmente que contienen electrolitos y pequeñas cantidades de azúcar. Descubrieron que los refrescos no sólo contenían cantidades muy bajas de potasio, sodio y otros electrolitos, sino que en algunos casos hasta siete veces la glucosa recomendada por la Organización Mundial de la Salud para la rehidratación.

Por lo tanto, no se considera que las bebidas carbonatadas, sin gas o de otro tipo, proporcionen líquidos o electrolitos adecuados y no se recomiendan.

Los alimentos adecuados incluyen frutas, verduras, carnes magras y yogures, así como carbohidratos complejos, como trigo, arroz, pan, patatas y cereales.

Los padres de niños pequeños con gastroenteritis leve deben mantenerlos hidratados fomentando la ingesta de líquidos a través de agua y leche y desaconsejar los zumos de frutas y las bebidas carbonatadas.

Para casos moderados o graves, el líquido adecuado para la rehidratación oral es la solución de rehidratación oral disponible comercialmente (como Gastrolyte o Hydralyte).

Una revisión sistemática y un metanálisis de 174 estudios concluyeron que el uso de un probiótico (Saccharomyces boulardii) y suplementos de zinc pueden ayudar durante la recuperación de la gastroenteritis, reduciendo la duración de la diarrea y el volumen de las heces.

Si los síntomas o la deshidratación son graves, debe llevar a su hijo a ver a un médico de cabecera o acudir al servicio de urgencias del hospital más cercano.

Vincent Ho, profesor asociado y gastroenterólogo académico clínico, Western Sydney University

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons.