Dentro del cambio de partido que hizo estallar la política de Carolina del Norte

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Tricia Cotham, una demócrata que apoyaba el derecho al aborto, fue alentada por poderosos republicanos a postularse para un escaño en la Cámara estatal. Después de ser elegida, se unió a ellos y logró una supermayoría republicana.

Por Kate Kelly y David Perlmutt

Kate Kelly informó desde Washington y Raleigh, Carolina del Norte David Perlmutt informó desde Charlotte y Mint Hill, Carolina del Norte

Cuando Tricia Cotham, exlegisladora demócrata, estaba considerando otra candidatura a la Cámara de Representantes de Carolina del Norte, recurrió a un poderoso líder del partido en busca de consejo. Luego, cuando saltó a las primarias demócratas, fue alentada por otros aliados formidables.

Ganó las primarias en un distrito rediseñado cerca de Charlotte y luego triunfó en las elecciones generales de noviembre por 18 puntos porcentuales, una victoria que ayudó a los demócratas a asegurar suficientes escaños para evitar, por un solo voto, una supermayoría republicana en la Cámara estatal.

Excepto que lo que era inusual -y no conocido públicamente en ese momento- era que las personas influyentes que habían alentado en privado a la Sra. Cotham a postularse eran republicanos, no demócratas. Uno de ellos fue Tim Moore, el temible presidente republicano de la Cámara estatal. Otro fue John Bell, el líder de la mayoría republicana.

“La animé a postularse porque era una muy buena miembro cuando sirvió antes”, recordó Bell en una entrevista.

Tres meses después de que Cotham asumiera el cargo en enero, asestó un shock mortal a los demócratas y a los partidarios del derecho al aborto: cambió de partido y luego emitió un voto decisivo el 3 de mayo para anular un veto del gobernador demócrata del estado y promulgar una ley de 12 años. Límite de semanas para la mayoría de los abortos: la política de aborto más restrictiva de Carolina del Norte en 50 años.

De la noche a la mañana, Cotham se convirtió en una heroína para los republicanos y los defensores del aborto en todo el país, incluso cuando los demócratas la vilipendiaron como una traidora cuyo inesperado cambio de partido había cambiado la política de atención médica en un estado políticamente morado de más de 10 millones de personas.

Más desconcertante para muchos demócratas fue por qué lo hizo. La Sra. Cotham provenía de una familia con fuertes vínculos con el Partido Demócrata, hizo campaña como progresista en temas sociales e incluso copatrocinó un proyecto de ley para codificar una versión de Roe v. Wade en la ley de Carolina del Norte.

Las entrevistas con aliados políticos anteriores y actuales la describen como alguien que se había distanciado de los funcionarios e ideales del Partido Demócrata. Los líderes republicanos la cultivaron antes de que se postulara y, al ver su creciente distanciamiento, aprovecharon la oportunidad para convencerla de que cruzara las líneas partidistas.

Antes del cambio, Cotham estaba irritada por lo que percibía como una falta de apoyo de otros demócratas. Una vez que fue elegida, dijo Moore, dejó en claro que los republicanos la recibirían con agrado.

"Nunca en mi vida pensé que una persona podría tener ese tipo de impacto, que afectará las vidas de miles de personas en los años venideros", dijo Ann Newman, una activista demócrata en el distrito de Cotham. Newman solicitó recientemente, y recibió, un reembolso de los 250 dólares que había donado a la campaña 2022 de Cotham.

Su cambio de partido ha dejado a muchos de los electores de Cotham sintiéndose enojados y traicionados, y ha permitido a los republicanos ejercer el poder de su nueva supermayoría mucho más allá de la cuestión del aborto, anulando una serie de vetos del gobernador demócrata del estado, Roy Cooper, incluyendo seis sólo el 27 de junio.

Cotham, de 44 años, defendió su cambio y dijo que había cumplido muchas de las promesas que hizo a los votantes.

"Hice campaña a favor de la expansión de Medicaid", dijo en una declaración al New York Times. “Hice campaña para apoyar a los niños, la vivienda, comunidades más seguras, una economía fuerte y aumentar las opciones de atención médica. He hecho todo esto y más”.

Sin embargo, no hay duda de que Cotham ha asestado un duro golpe a los objetivos políticos demócratas en Carolina del Norte.

A finales de marzo, apenas unos días antes de cambiar de partido, se saltó una votación fundamental sobre el control de armas, lo que ayudó a los republicanos a flexibilizar las restricciones a las armas en el estado. Después de convertirse en republicana, patrocinó un proyecto de ley para ampliar la elegibilidad de los estudiantes para recibir vales para escuelas privadas, votó a favor de prohibir el cuidado de menores que afirmara el género y votó a favor de prohibir las discusiones sobre raza o género en las entrevistas de trabajo estatales.

“Este cambio ha sido absolutamente devastador”, dijo el representante estatal Pricey Harrison, demócrata de Greensboro.

Cotham recibió una gran ovación en la convención republicana del estado de Carolina del Norte en junio. Fue invitada a reunirse en privado allí con el gobernador Ron DeSantis de Florida y el ex vicepresidente Mike Pence.

"Es una estrella de rock entre los activistas y la base de votantes del Partido Republicano", dijo el representante estadounidense Dan Bishop, un republicano que dijo que alentó a la señora Cotham a unirse a su partido y que la apoyó cuando anunció la decisión.

Cotham tenía profundas raíces demócratas cuando ingresó por primera vez a la Cámara estatal en 2007, reemplazando a un legislador que renunció en medio de acusaciones de corrupción. A los 28 años, se convirtió en la legisladora más joven del estado.

Su madre participó activamente en la política partidista y luego se postuló con éxito para la Junta de Comisionados del Condado de Mecklenburg. Un primo hermano se convirtió en líder del Partido Demócrata en Maine y dirigió un comité de acción política que apoyaba el derecho al aborto.

Como estudiante, la Sra. Cotham se ofreció como voluntaria para la campaña presidencial de Bill Clinton y realizó prácticas para John Edwards, entonces senador de los Estados Unidos.

Mucha gente en el Partido Demócrata “la conoce desde que era niña”, dijo la madre de Cotham, Pat Cotham.

En la Cámara de Representantes de Carolina del Norte, Tricia Cotham fue reelegida para cuatro mandatos completos y se convirtió en una fuerza progresista, que pidió impuestos más altos para los residentes más ricos del estado para ayudar a cerrar las brechas presupuestarias. Criticó las escuelas charter. Ella peleócontra el llamado proyecto de ley de baños que exigía que las personas usaran los baños de acuerdo con su sexo de nacimiento.

En repetidas ocasiones criticó los períodos de espera para los abortos y, hablando en la Cámara de Representantes en 2015, invocó su experiencia personal.

"Legisladores, ustedes no poseen acciones de mi cuerpo", dijo en un discurso que ahora se ha hecho famoso, "así que dejen de intentar manipular mi mente".

En 2016, Cotham decidió postularse para el Congreso, en lugar de otro mandato en la legislatura, y fue derrotada.

Lacey Williams, ex directora de promoción de la Coalición Latinoamericana con sede en Charlotte, que consideró a la Sra. Cotham una amiga durante años, dijo que la Sra. Cotham “sintió que no recibió la gratitud ni la atención que sentía que merecía” y agregó: “ estaba celosa de que otros demócratas recibieran la adulación del partido”.

En respuesta, Cotham dijo que Williams "tiene derecho a sus sentimientos", pero "no lo percibo de esa manera; soy una mujer muy segura y realizada".

Durante un tiempo, Cotham abandonó la política electiva y se dedicó al cabildeo, centrándose en la educación. En 2019, ella y tres socios fundaron una firma llamada BCHL. Uno de los socios fue C. Philip Byers, un importante donante de los republicanos estatales que también fue presidente de una empresa que construía escuelas autónomas.

En el cargo, la Sra. Cotham había criticado las escuelas charter, pero ahora su empresa apoyaba las inversiones privadas en el sistema de escuelas públicas y las escuelas charter. (La Sra. Cotham dijo que había apoyado las alternativas de escuelas públicas “durante años”).

En 2019, también se convirtió en presidenta de una organización educativa llamada Achievement for All Children, que fue elegida por funcionarios estatales para transformar una escuela pública en quiebra en el condado de Robeson. Durante el siguiente año y medio, la Sra. Cotham viajó diariamente a la escuela, la primaria Southside-Ashpole, que está a unas 100 millas de su casa en las afueras de Charlotte.

La Sra. Cotham libró enérgicamente batallas políticas, recordó Brenda McCallum, gerente de oficina de la escuela. También apeló a sus electores más jóvenes, y una vez se vistió como el Gato con Sombrero para un evento de lectura.

“Ella fue una excelente defensora de nuestra escuela”, dijo la Sra. McCallum. "Los niños la amaban".

A principios de 2020, Cotham enfermó de Covid-19, un diagnóstico que la detuvo durante los siguientes dos años. En una entrevista televisiva local en 2022, dijo que todavía estaba luchando con los efectos persistentes del virus.

Fue por esa época que los funcionarios estatales del Partido Demócrata se centraban en un distrito rediseñado de la Cámara de Representantes estatal en el condado de Mecklenburg, donde vivía la Sra. Cotham y donde los votantes demócratas superan en número a los republicanos. En parte debido a su batalla pública contra el Covid, los líderes del partido no consideraron seriamente nominarla, pero ella los sorprendió al presentar su candidatura al escaño en la fecha límite en marzo.

Algunos demócratas acogieron con agrado su regreso, viéndola como una aliada confiable en temas sociales como el aborto, pero activistas demócratas en el área de Charlotte dijeron que ella nunca respondió a sus ofertas de ayuda. Los mensajes de texto de amigos y aliados políticos, deseándole lo mejor, fueron recibidos en silencio.

Estaba furiosa porque Lillian's List, una organización a favor del derecho al aborto, la había "realmente jodido" al respaldar a otro demócrata en las primarias, según un mensaje que envió a una trabajadora de campaña, Autumn Alston, que fue revisado por The New York Times.

Cotham parecía haber adoptado una mentalidad de yo contra ellos, dijo Jonathan Coby, su ex asesor de campaña. “Ella decía: 'Oh, no quiero hablar con ese grupo, quieren atraparme; No les agrado'”, recordó Coby.

Cotham dijo que Coby, que trabajó con ella durante casi una década, incluida su campaña más reciente, no era una fuente confiable de información.

Mientras tanto, a medida que Cotham desconfiaba de los activistas y grupos de izquierda, recibía asesoramiento de destacados republicanos. “Me acerqué a ella y le dije buena suerte, espero que gane”, dijo Moore, el presidente de la Cámara. "Ella era alguien con quien me di cuenta de que podíamos trabajar".

Cotham dijo que Moore y “otros” estaban contentos de que ella se postulara. Ella calificó sus buenos deseos como “bastante comunes”.

Tanto Moore como John Bell, el líder de la mayoría republicana, dijeron que no sabían en ese momento que Cotham cambiaría de partido.

Los principales donantes de campaña de la Sra. Cotham incluyeron el PAC de la Sociedad Dental de Carolina del Norte, que donó casi exclusivamente a candidatos republicanos, y el PAC de Instalaciones de Atención Médica de Carolina del Norte, que donó principalmente a los republicanos.

“Esos grupos me han honrado con su apoyo durante años”, dijo Cotham. "Me lo he ganado".

En enero, la Sra. Cotham formó parte de un pequeño grupo de legisladores que acompañaron al Sr. Moore al estrado para prestar juramento como presidente. Algunos demócratas dijeron que les sorprendió ver a Cotham desempeñar ese papel.

En una entrevista reciente, Moore elogió la capacidad de Cotham para “trabajar con los republicanos en todo momento”.

Los demócratas, incluida la Sra. Cotham, patrocinaron un proyecto de ley de la Cámara ese mes para incorporar la protección del derecho al aborto en Roe v. Wade a la ley estatal. Sin embargo, se negó a reunirse o recibir llamadas telefónicas de Planned Parenthood, según Jillian Riley, cabildera del grupo.

La Sra. Cotham les dijo al Sr. Coby y a su madre que le disgustaba que los demócratas la trataran como a una recién llegada cuando regresó a la Cámara, invitándola a una orientación para estudiantes de primer año y ofreciéndole un mentor. Ella rechazó ambos.

Cotham diría más tarde que se sintió ofendida por lo que consideraba intimidación y pensamiento grupal dentro del caucus demócrata, que ya no era la “gran carpa” que alguna vez había conocido. Dijo que el caucus se centró demasiado en el proceso en lugar del arduo trabajo de gobernanza.

Los demócratas dijeron que estaban desconcertados por las acusaciones que ella emitió más tarde. Los mensajes de texto entre la Sra. Cotham y el líder del Partido Demócrata de la Cámara de Representantes, Robert Reives, revisados ​​por The Times, muestran un diálogo amistoso.

“Nunca se me habría pasado por la cabeza que ella estuviera teniendo problemas”, dijo Reives.

Bell, líder de la mayoría republicana, dijo que estaba consciente del malestar de Cotham. Él y el Sr. Moore intentaron convencerla para que se uniera al Partido Republicano y le dijeron que "aquí tienes un hogar".

Después de que la Sra. Cotham fuera criticada por no asistir a la votación sobre las regulaciones de armas, el Sr. Bishop, el congresista republicano, la llamó y le dijo que había oído que ella estaba pensando en unirse a su partido.

“Cuando hablamos tuve la sensación de que ella estaba mucho más avanzada en esa decisión de lo que yo había entendido antes de llamarla”, recordó.

Después de la votación sobre las armas, Coby dijo que encontró a Cotham enojada. “Ella dijo: 'O me cambio de partido o dimito'”, recordó. “Las cosas que me decía entonces eran como: 'No les agrado a los demócratas, los republicanos me han ayudado mucho y han sido amables conmigo'”.

Cuatro días después, la señora Cotham anunció su decisión de desertar. “El partido quiere convertir en villano a cualquiera que tenga libre pensamiento”, dijo sobre los demócratas durante una conferencia de prensa.

Acusó a los demócratas de difundir “rumores viciosos” sobre ella, tal vez en alusión a rumores de que ella y Moore tenían una relación sentimental. El señor Moore ha negado la afirmación; Cotham lo calificó de “insultante”.

Cotham pronto recibió miles de mensajes de texto, correos electrónicos y mensajes telefónicos que la llamaban traidora y mentirosa, decía vulgaridades que su madre describió “como un nuevo nivel bajo en la sociedad” y le exigía que renunciara.

Cuatro meses después del cambio de partido de Cotham, la amargura aún es profunda.

Linda Meigs, una activista política de Charlotte, condujo hasta el distrito de Cotham este mes para una reunión con legisladores locales organizada por Common Cause North Carolina y otros grupos de defensa liberal.

Meigs dijo que había venido preparada para confrontar a Cotham sobre cómo podría haber hecho campaña sobre “valores del Partido Demócrata como los derechos de las mujeres a la libertad reproductiva y los derechos LGBTQ”, solo para revertir su apoyo. La Sra. Cotham fue invitada a hablar, pero no asistió.

“Cuando hablo con alguien y le hago una pregunta, generalmente me gusta mirarlo a la cara”, dijo Meigs en una sala abarrotada de una iglesia de Mint Hill. "No puedo hacer eso esta noche".

En cambio, señaló una silla de la primera fila. “Entonces”, dijo entre aplausos, “voy a hablar con esta silla vacía”.

Bryan Anderson contribuyó con informes desde Raleigh, Carolina del Norte. Kitty Bennett contribuyó con la investigación.

Una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente el nombre del organismo rector del condado de Mecklenburg, Carolina del Norte. Es la Junta de Comisionados del Condado de Mecklenburg, no la Comisión del Condado de Mecklenburg. El artículo también escribió mal el apellido del cabildero de Planned Parenthood. Ella es Jillian Riley, no Reilly.

Cómo manejamos las correcciones

Kate Kelly cubre dinero, influencia y política como corresponsal de la oficina del Times en Washington. Antes de eso, pasó veinte años cubriendo acuerdos de Wall Street, actores clave y su intersección con la política. Es autora de tres libros, entre ellos "La educación de Brett Kavanaugh". Más sobre Kate Kelly

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